AKB48の新センター千葉恵里さん　「まさか自分が…」

　AKB48の19歳の新センターが躍動している。前田敦子さんや大島優子さん、指原莉乃さんらと受け継がれてきた、国民的アイドルグループの「顔」。新たにその重責を担っているメンバーは、小学6年生から活動する加入8年目の「たたき上げ」だ。

　結成から17年。60枚目となるシングル「久しぶりのリップグロス」（10月19日発売）のセンターに抜擢（ばってき）されたのは、千葉恵里（えりい）さん（19）。「まさか自分がセンターとは」と驚きつつも、年末の歌番組では堂々としたパフォーマンスで存在感を示している。

　グループに加入したのは2015年。当時、身長145センチの小学6年生だった。先輩メンバーにかわいがられながら、すくすくと成長。身長も20センチ伸び、抜群のスタイルで女性人気も高い。加入7年目だった去年、初めてシングル曲の選抜入りを果たした。

　来年1月には、自身初の写真集「エリンギ」が出る。「アイドルになった頃は笑い方がわからなかったし、口を開ける姿も見せたくなかった」と振り返り、「今回の撮影ではたくさん笑って、『歯』をたくさん見せた。歯だらけです」と笑顔でアピールする。（小松隆次郎）